A África e sua diversidade histórica
Entre os séculos VI e XVI, o continente africano abrigava uma grande diversidade de povos, línguas, religiões, formas de governo e modos de vida. Muitas vezes, quando se fala da África no passado, algumas pessoas imaginam apenas aldeias isoladas ou sociedades simples. Esse capítulo mostra exatamente o contrário: a África possuía reinos, impérios, cidades comerciais, universidades, rotas de comércio, produção artística sofisticada e sistemas políticos complexos.
Havia pequenos grupos nômades, comunidades agrícolas, cidades independentes, reinos organizados e grandes impérios. Essa diversidade revela que não existiu uma única África, mas várias experiências africanas, construídas em diferentes regiões e períodos históricos.
O comércio foi uma atividade fundamental para muitas dessas sociedades. Mesmo o deserto do Saara, com seu clima difícil, não impediu a circulação de pessoas, mercadorias, ideias e religiões. As rotas transaarianas, que atravessavam o Saara, ligavam a África mediterrânea à África subsaariana e permitiam trocas comerciais e culturais entre diferentes povos.
O islamismo e as rotas comerciais
O islamismo surgiu na Península Arábica, no século VII, com Maomé, considerado pelos muçulmanos o profeta de Alá. A nova religião se expandiu rapidamente pelo Oriente Médio, pelo norte da África e por parte da Península Ibérica. No norte africano, a expansão islâmica ocorreu por meio de conquistas militares, mas em outras regiões da África, especialmente na África ocidental, o processo foi diferente.
Na África ocidental, o islamismo se espalhou principalmente por meio do comércio e da pregação dos ulemás, estudiosos do Alcorão. Comerciantes árabes e berberes percorriam as rotas transaarianas levando produtos e, ao mesmo tempo, difundindo crenças, práticas religiosas e elementos da cultura islâmica.
Com o tempo, muitos acampamentos comerciais cresceram e se transformaram em centros de troca, com mercados e mesquitas. Essas mesquitas não eram apenas locais de oração, mas também espaços de ensino e circulação de conhecimento. Assim, o comércio ajudou a aproximar povos diferentes e a transformar a vida religiosa e cultural de várias sociedades africanas.
Mesmo assim, a presença do islamismo não apagou as religiões tradicionais africanas. Em muitas regiões, práticas antigas continuaram existindo. Um exemplo importante é o povo dogon, que, entre os séculos XIII e XV, migrou para áreas de difícil acesso, a leste do rio Níger, para resistir à islamização e preservar suas tradições culturais e religiosas.
O Império de Gana: a “Terra do Ouro”
O Império de Gana surgiu no século VI, em uma região próxima aos rios Senegal e Níger, área que hoje corresponde aproximadamente ao Mali e à Mauritânia. Seus habitantes, conhecidos como soninquês, viviam da agricultura, do comércio e da exploração do ouro. Por isso, Gana ficou conhecido como a “Terra do Ouro”.
A capital do império era Koumbi Saleh, importante centro comercial das rotas transaarianas. Por ali passavam mercadores, caravanas e produtos variados. O contato com comerciantes muçulmanos favoreceu a difusão do islamismo entre parte da população urbana.
No entanto, muitos povoados continuaram ligados às suas crenças tradicionais. Era comum, em uma mesma cidade, existirem mesquitas islâmicas e santuários dedicados aos deuses e antepassados africanos. Isso mostra que a história religiosa da África foi marcada por encontros, adaptações e permanências.
O Império do Mali e a importância dos griôs
O Império do Mali se formou no século XIII e se fortaleceu graças ao comércio em cidades como Tombuctu, Gaô e Jené. Um de seus principais líderes foi Sundjata Keita, da etnia mandinga. Ele expandiu o território do Mali, incorporando reinos, aldeias e clãs diversos.
Sundjata reconheceu lideranças locais, desde que elas pagassem tributos e o aceitassem como mansa, isto é, soberano político e religioso. Ele também participou da organização da Carta de Kurukan Fuga, conjunto de normas que defendia princípios como o respeito à vida, à dignidade humana, aos direitos das pessoas, à mulher e à resolução de conflitos.
Um aspecto essencial da história do Mali foi a atuação dos griôs. Eles eram contadores de histórias, músicos e guardiões da memória coletiva. Por meio da oralidade, transmitiam acontecimentos, genealogias, tradições, valores e ensinamentos de geração em geração.
A tradição oral mostra que a escrita não é a única forma de preservar o passado. Nas sociedades africanas, a memória falada teve enorme importância para manter identidades, costumes e conhecimentos vivos.
O Império Songai e Tombuctu como centro de saber
No final do século XV, o Império do Mali foi conquistado pelos songais, que formaram um poderoso império às margens do rio Níger. Sua capital era Gaô, e seus governantes recebiam o título de askia.
As cidades songais eram importantes centros comerciais, mas o maior destaque estava na educação e na cultura. A cidade de Tombuctu tornou-se um grande centro de saber, reunindo juízes, doutores, sacerdotes islâmicos, mesquitas, universidades e cerca de 200 escolas islâmicas.
Isso demonstra que a África ocidental não era apenas uma região de comércio, mas também de intensa produção intelectual. Bibliotecas, escolas e estudiosos faziam parte da vida urbana desses impérios.
Sociedades iorubás e religiosidade
As sociedades iorubás, na África ocidental, organizaram-se em comunidades chamadas ilé. Essas comunidades reuniam pessoas ligadas por parentesco e também pessoas de fora, unidas por costumes e rituais comuns.
Entre os iorubás, os mais velhos tinham grande prestígio, pois eram considerados sábios. Os antepassados eram reverenciados, e alguns passaram a ser cultuados como orixás. Com o tempo, cidades como Ilé-Ifè se tornaram importantes centros políticos, religiosos e artísticos.
A religiosidade iorubá acreditava na imortalidade da alma e na possibilidade de reencarnação. Os antepassados eram vistos como protetores da família e da comunidade. O deus supremo era Olorum, mas os rituais eram dirigidos principalmente aos orixás, entidades divinas presentes na vida cotidiana.
Essa religiosidade teve permanências importantes. Com o tráfico de africanos escravizados para a América, tradições iorubás contribuíram para a formação de religiões afro-brasileiras, como o candomblé e a umbanda.
O Reino do Benin e o poder do obá
O Reino do Benin surgiu aproximadamente no século XIII e atingiu grande importância a partir do século XIV. Seu governante era o obá, considerado uma autoridade política, militar e religiosa. Em algumas celebrações, o obá recebia pedidos de bênçãos e prosperidade, sendo visto como uma figura sagrada.
Benin se destacou pelo comércio, pela organização militar, pela construção de estradas, muralhas e fortalezas, além da produção artística em bronze e latão. A capital recebia produtos como sal, peixe seco, dendê, tecidos e cobre. Para facilitar as trocas, eram usadas manilhas e barras de cobre como moeda.
A arte de Benin revela a hierarquia social do reino. Em muitos relevos, o obá aparece maior que os demais personagens, indicando sua superioridade política e simbólica.
O Reino do Congo e o contato com os portugueses
O Reino do Congo formou-se no final do século XIV, a partir de alianças entre povos da região do rio Congo, incluindo os bantos. Sua capital era M’banza Congo, e a principal autoridade era o mani Congo.
A economia congolesa era diversificada: agricultura, produção de ferro, exploração de cobre e sal, fabricação de tecidos, artesanato e comércio. Os habitantes usavam zimbos, conchas ou búzios, como moeda.
No final do século XV, os portugueses chegaram ao Reino do Congo. Sob o argumento de levar o cristianismo, fizeram alianças com governantes locais. Porém, em troca de armas e apoio militar, passaram a exigir pessoas escravizadas. Isso provocou profunda desestruturação política, econômica e cultural.
Mesmo com a conversão ao cristianismo, os congoleses mantiveram práticas tradicionais. A missa, por exemplo, podia ser reinterpretada como culto aos ancestrais. Assim, o cristianismo congolês misturou elementos católicos e tradições locais.
Invasões europeias e resistência africana
A partir do século XV, portugueses e espanhóis iniciaram invasões em regiões africanas. Buscavam mercados, matérias-primas, rotas comerciais e, posteriormente, passaram a praticar o tráfico de seres humanos escravizados.
Os portugueses fundaram feitorias e fortes no litoral africano, como São Jorge da Mina, tentando controlar o comércio. Também criaram colônias em ilhas atlânticas, como São Tomé e Cabo Verde, onde produziram cana-de-açúcar com trabalho escravizado. Esse modelo depois influenciou a colonização do Brasil.
Apesar da violência da escravidão, os africanos resistiram de muitas formas. Mantiveram religiões, músicas, danças, narrativas orais e memórias coletivas. Essas práticas ajudaram a preservar identidades e contribuíram profundamente para a formação da cultura brasileira.
Ideia central do capítulo
O capítulo mostra que a África medieval e moderna foi marcada por sociedades complexas, ricas e diversas. Gana, Mali, Songai, Benin, Congo e as sociedades iorubás demonstram a força política, econômica, cultural e religiosa do continente africano. Estudar essa história é fundamental para romper visões preconceituosas e reconhecer a África como espaço de produção de conhecimento, poder, arte, memória e resistência.